荆州最早来源于 春秋时期。荆州之名源于《尚书·禹贡》，书中记载“荆及衡阳惟荆州”，表明荆州是古九州之一。荆州以原境内蜿蜒高耸的荆山而得名，荆是古代楚国的别称，因楚曾建国于荆山，故古时荆、楚通用。早在五六千年前，人类就在这里创造了大溪文化等原始文化。春秋战国时期，荆州属楚。楚文王元年（公元前689年），楚国迁都于郢（今荆州区纪南城），都郢400余年。秦属南郡，定治江陵，故常以南郡喻荆州。汉武帝元封五年（公元前106年），设立荆州刺史部，东西汉时皆属南郡。三国时期，魏、蜀、吴三分荆州，后归吴荆州，定治南郡。晋永和八年（352年），荆州定治江陵。