天山的名称来源有多种说法，以下是几种较为可信的解释：

“天”意为“高”

据史料记载，天山在唐代以前被称为“北山”、“凌山”、“绫山”、“三弥山”等。到了清代，才正式统一使用“天山”这一名称。“天”意为“高”，形容此山高入云天，因此得名。

古代别称“白山”

天山冬夏都有积雪，所以古代别称“白山”。匈奴人称之为“天山”。

源于汉语

另一种观点认为，“天山”这个名称源于汉语，而其他民族语言中的名称，如“祁连”、“撑犁”等，都是源于汉语的“天”。这些名称是汉字“天”在各民族语言中的音译借词，表明汉族是早期生活在西域的主要民族或原住民之一。

《穆天子传》的记载

《穆天子传》记载，3000年前的周朝穆王曾乘坐“八骏马车”西行天山，西王母在天池接见了他。穆王赠送大批锦绸美绢等中原特产，西王母则回赠了天山的奇珍瑰宝，并邀请穆王游览天山名胜。这时候可能没多少人知道西藏和喜马拉雅山，因此“天山”这个名字可能在这个时期开始流传。

匈奴语

匈奴人称之为天山，这个名称可能源于匈奴语，而汉语中的“天山”可能是对匈奴语名称的音译。

综合以上几种说法，天山的名称可能源于其高耸入云的特征，以及古代汉族和其他民族对其的称呼和音译。最终，“天山”这一名称在清代正式统一使用，成为这一山脉的正式名称。