班主任这一角色的产生与班级授课制的发展紧密相关。班级授课制最早在16世纪欧洲出现，但在中国，这一制度是在1862年京师同文馆成立后才开始采用。到了20世纪初，随着班级授课制在全国范围内的推广，班主任制度也随之逐渐形成。

在中国，班主任的角色最早可以追溯到1904年清政府颁布的《奏定学堂章程》，其中规定每个学级应设有一名本科正教员，负责教授学生功课及班级管理工作。1932年，国民党统治时期，中学开始实行级任制，随后在1938年改为导师制，负责班级教育工作的教师被称为级任导师。

中华人民共和国成立后，教育制度受到苏联的影响，班主任制度在全国范围内得到推广，成为中小学教育的重要组成部分。因此，可以说班主任制度在中国的发展是一个逐渐形成和发展的过程，其确立和完善主要是在20世纪初期到新中国成立后。