古代人们的白纸黑字签字画押，主要起到了以下几个作用：

防伪和认证

在指纹识别技术尚未出现的古代，签字画押是防止契约文书被伪造和篡改的重要手段。通过在文书上画一个符号或按手印，人们能够确认自己的身份和意愿，从而确保文书的真实性和有效性。

身份验证

由于许多普通人不识字，无法亲笔签名，他们便采用画押的方式来代替。这种方式不仅适用于契约文书，还广泛应用于刑事供词和其他法律文件上，以确保当事人身份的真实性。

增加公信力

在签订契约时，通常会有保人参与，保人一般为同宗同族中有威望的人或基层的长官。他们的存在增加了契约的公信力，使得契约在特定范围内得以执行。

法律责任和承诺

签字画押不仅象征着双方达成协议，还代表着承诺和约定。通过在文件上签署并画押，人们表达了自己对契约或法律的尊重和认可，这增强了文件的法律效力，并彰显了个人的品德和地位。

维护社会秩序

画押制度在古代社会中起到了维护秩序的作用。在缺乏现代科技手段的情况下，画押为司法公正提供了一个重要的保障。如果有人违反了法律或契约，其指纹画押便成为了一个确凿的证据，使得社会的运行更加公正、有序。

综上所述，古代人们的白纸黑字签字画押在防伪、身份验证、增加公信力、法律责任和承诺以及维护社会秩序等方面发挥了重要作用。这些传统智慧在今天仍然具有重要的借鉴意义。