卧薪尝胆是一个成语，最早出自西汉时期的《史记·越王勾践世家》。这个成语原意指越王勾践战败后以柴草卧铺，并经常舔尝苦胆，以时时警惕自己不忘所受苦难的故事，后形容人刻苦自励，发奋图强。

具体来说，越王勾践在会稽山中被吴王夫差打败后，被俘并释放回国。为了报仇雪恨，他决心忍辱负重，发愤图强。于是，他每天卧在柴草上（卧薪），并在吃饭前先尝尝苦胆的味道（尝胆），以此提醒自己不忘过去的耻辱，并激励自己不断努力。经过长期的努力，越王勾践最终成功复仇，灭掉了吴国。

这个成语后来被广泛用来形容人们在逆境中不畏艰辛、刻苦自励、发奋图强的精神和决心。