刘伶醉酒的典故源自东晋时期的名士刘伶，他是“竹林七贤”之一，以好酒和酒量极大而著称。这个典故最早见于《世说新语》，后来广为流传，成为评剧小生的代表剧目。

传说刘伶有一天来到杜康酒坊门前，看到门上贴着一副对联：“猛虎一杯山中醉，蛟龙两盏海底眠”，横批是“不醉三年不要钱”。刘伶看了对联，心中不服，心想自己酒量无边，哪里的酒没吃过，从未见过这样夸海口的。于是，他走进酒坊，连续喝了三杯酒，结果天旋地转，醉倒在地。刘伶交代妻子说：“我要死了，把我埋在酒池内，上边埋上酒糟，把酒盅酒壶给我放在棺材里。”说完，他就死了。

三年后，杜康来到刘伶家要酒钱。刘伶的妻子以为杜康骗人，和他争吵不休。杜康带她到埋葬刘伶的地方，打开棺材一看，刘伶面色红润，刚刚苏醒过来。他睁开睡眼，伸开双臂，打了一个大呵欠，吹出一股喷鼻的酒香，得意地说：“好酒，真香啊!”这就是民间至今还流传的“杜康造酒醉刘伶”的故事。

这个典故不仅反映了刘伶嗜酒如命的性格，也表现了古代文人对自由逍遥、无为而治的追求。刘伶的故事在后世被多次改编成戏剧、小说等艺术形式，成为中国文化中一个经典的典故。