《儒林外史》第一回主要讲述了 王冕的故事。王冕家境贫寒，但擅长画荷花，对各种学问有深入的研究。他性格孤傲，不愿与官绅交往，后因山东洪灾回乡，奉养母亲至终。元末明军起义后，朱元璋建立明朝，王冕选择隐居会稽山，避免入仕。这一回通过王冕的故事，揭示了人生富贵功名是身外之物，并表达了作者对儒家德治、仁政的政治理想，以及对学问的理解，即经史、天文、地理等儒家传统提倡的范围。