《老人与海》前三章主要讲述了老渔夫桑提亚哥的背景、准备出海的过程以及首次出海的经历。以下是具体内容：

第一章：背景与日常

桑提亚哥的背景：古巴老渔夫，年轻时曾与黑人掰腕子获胜，晚年因妻子去世后独自生活，住在简陋的小茅棚里，连续84天未捕到鱼。

与马诺林的互动：桑提亚哥与孙子马诺林是忘年交，教他捕鱼技巧，马诺林虽因父母反对其跟随老人出海而心存矛盾，但仍深爱着老人。

第二章：准备出海

84天后的出海：在第85天清晨，桑提亚哥与马诺林分乘两条船出海，他独自驾船驶向深海，准备挑战命运。

海上生活：桑提亚哥回忆年轻时的捕鱼经历，展示了他对海洋的熟悉与经验。他独自处理渔具，准备迎接可能的挑战。

第三章：首次捕捞

钓到大马林鱼：经过三天两夜的拉锯战，桑提亚哥终于钓到了一条18英尺长、重1500磅的大马林鱼，并将其拴在船边。

返航途中：返航时遭遇鲨鱼袭击，桑提亚哥用鱼叉、桨和刀子与鲨鱼搏斗，最终仅带回马林鱼的骨架。

总结

前三章通过桑提亚哥的背景、准备和首次出海经历，奠定了全书的基调，展现了他在逆境中的坚韧与奋斗精神。后续章节将围绕他与鲨鱼的斗争及回家后的境遇展开。