拿破仑三世，即夏尔-路易-拿破仑·波拿巴，1808年4月20日出生于法兰西帝国首都巴黎，是拿破仑一世之侄，荷兰国王路易和约瑟芬皇后与前夫之女奥坦丝·德·博阿尔内王后的次子。

1815年，拿破仑一世第二次逊位后，路易-拿破仑·波拿巴随母亲流亡国外。1830年，他开始在伯尔尼服兵役，获上尉军衔。1832年，他加入瑞士国籍。1836年，他返回斯特拉斯堡举事，兵败后被发配英国。1837年8月，他潜回瑞士看望病危的母亲。10月，他在国警察部队服役。1839年，他留居英国，并出版了《拿破仑思想》等政论文集，宣传依靠军队与天主教会建立强有力的、保护小农土地所有制的政府。

1848年革命爆发后，拿破仑三世回到法国，9月当选制宪议会议员。12月10日，他主要依靠农民选票当选为共和国总统。1851年12月2日，他发动政变成功，旋即修改宪法，延长总统任期。1852年11月，他被元老院尊为“拿破仑三世”。12月2日，元老院宣布恢复帝国，路易·拿破仑·波拿巴为法兰西人的皇帝，称拿破仑三世。

拿破仑三世的统治标志着法国政治舞台的新篇章，他的政治理想受挫后，他致力于恢复波拿巴家族在法国的统治地位，并认为自己是法国民众心中恢复强大的法国帝国的象征。他的统治也在一定程度上重振了法国的国际地位。然而，他的统治也伴随着对外战争的失败，最终导致法兰西第二帝国的覆灭。