《生于忧患，死于安乐》的中心论点是 “生于忧患，死于安乐”。作者通过以下两个方面进行论证：

个人层面

作者通过列举六位出身低微、经过种种磨炼而终于身负“大任”的显贵人物（如舜、傅说、胶鬲、管仲、孙叔敖、百里奚）的事例，说明人才是在艰苦环境中造就的，同时强调人的主观因素，提出“困于心，衡于虑，而后作”的观点，即人的成就需要经受艰难甚至痛苦的磨炼。

国家层面

作者从国家兴亡的角度，指出决定国家存亡的因素和个人能否成就大业的因素相仿。如果一个国家在内没有坚守法度的大臣和足以辅佐君王的贤士，在外没有与之匹敌的邻国和来自外国的祸患，那么这个国家就会常常面临覆灭的危险。由此，作者推出“入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡”的论断，进一步论证了“生于忧患，死于安乐”的道理。

通过这些论证，作者得出结论：忧患可以激励人奋发有为，磨难可以促使人有新成就；而安逸享乐则使人丧失斗志，最终导致灭亡。