鞠躬礼的起源可以追溯到 中国商代时期的一种祭天仪式“鞠祭”。在商代，人们将祭品如猪、牛、羊等整体弯卷成圆形的鞠形，再摆到祭处奉祭，以此来表达祭祀者的恭敬与虔诚。这种习俗逐渐被应用到现实生活中，人们开始通过弯腰这一动作表达尊敬、感谢或道歉等情感。

具体来说，商代的“鞠祭”仪式中，祭品不切成块，而是保持整体形状，象征着祭祀者将自己作为祭品奉献给神灵。这种仪式体现了对神灵的敬畏和虔诚，后来逐渐演变为对地位崇高者或长辈的崇敬之情。

在现实生活中，鞠躬礼不仅在中国被广泛采用，还传播到了日本、韩国、朝鲜等国家，成为这些国家常见的礼仪之一。尽管不同文化中的鞠躬礼可能有所差异，但其核心含义都是表达尊敬和谦逊。

因此，鞠躬礼作为一种文化现象，其起源可以追溯到中国古代的祭天仪式，并通过文化交流传播到其他亚洲国家。